Funciones ejecutivas: cómo ayudan a aprender y cómo fortalecerlas en casa y en el aula

Muchas veces pensamos que si no aprendes es porque no eres lo suficientemente inteligente o porque no prestas atención. Pero la realidad nos dice que, para aprender bien también hacen falta unas habilidades que dirigen nuestro cerebro: las funciones ejecutivas. Estas ayudan a planificar, controlar impulsos, recordar instrucciones, cambiar de estrategia cuando algo no sale bien y terminar una tarea sin rendirse.

Estas habilidades son muy importantes en la escuela porque influyen en la lectura, las matemáticas, la conducta y la capacidad de seguir instrucciones. También son útiles en la vida diaria, porque permiten organizarse, esperar turnos, resolver problemas y manejar emociones.

Qué son las funciones ejecutivas

Las funciones ejecutivas son un conjunto de habilidades mentales que nos ayudan a pensar antes de actuar. Las principales son tres: memoria de trabajo, control inhibitorio y flexibilidad cognitiva.

La memoria de trabajo permite guardar información por un rato para usarla enseguida, por ejemplo cuando un niño escucha: “abre el cuaderno, escribe la fecha y luego resuelve el ejercicio", la memoria de trabajo le permite mantener esa información para ejecutarla paso por paso.

El control inhibitorio ayuda a frenar impulsos, como no interrumpir, no levantarse constantemente o no responder sin pensar. Ayuda a entender que “todo tiene su momento”. 

La flexibilidad cognitiva permite cambiar de idea o de estrategia cuando algo no funciona.

Por qué son tan importantes para aprender

Un niño puede saber mucho, pero si le cuesta recordar instrucciones, controlar impulsos o adaptarse a cambios, aprenderá con más dificultad. Por eso, las funciones ejecutivas influyen tanto en el rendimiento escolar como en la autonomía y la convivencia.

y colegas muestra que cuando se estimulan estas funciones dentro del aula, los niños pueden mejorar su desempeño ejecutivo, especialmente el control inhibitorio. Aunque no siempre se ve un cambio inmediato en las notas, sí se observan avances en habilidades que son la base del aprendizaje.

Importancia para los docentes

Cuando entendemos las funciones ejecutivas, dejamos de interpretar ciertas conductas como “mala actitud” o “flojera” y empezamos a ver que muchas veces el problema es de autorregulación, atención o planificación. Esa mirada cambia la forma de enseñar por parte del docente  y permite acompañar mejor al estudiante en su aprendizaje.

Conocer estas habilidades ayuda a diseñar clases más claras, con rutinas previsibles, pasos pequeños y apoyos concretos. También permite elegir actividades que no sólo transmitan contenido, sino que entrenen al mismo tiempo el pensamiento, la atención y el autocontrol.

Cómo estimularlas en el aula

No hace falta hacer actividades complicadas. Lo más importante es la constancia y la repetición en situaciones reales.

Estrategias útiles para docentes

• Dar instrucciones cortas y por pasos, una cosa a la vez.

• Pedir al estudiante que repita la consigna con sus propias palabras.

• Usar rutinas fijas al iniciar y cerrar la clase.

• Proponer juegos que exijan esperar turnos, recordar reglas o cambiar de estrategia.

• Hacer pausas breves de respiración o relajación antes de tareas demandantes.

• Trabajar la metacognición con preguntas como: “¿Qué tengo que hacer?”, “¿Cómo lo voy a hacer?”, “¿Me está funcionando?”.

• Usar apoyos visuales como listas, semáforos, pictogramas o recordatorios en el pizarrón.

• Felicitar el esfuerzo y el autocontrol, no sólo el resultado.

  
  

Ejemplos concretos para el aula

• Semáforo de conducta: usamos las luces para comunicar tal cual como los semáforos de tránsito: rojo, implica detenerse; amarillo implica pensar- analizar y verde, actuar.

• Escuchar, repetir y ejecutar: el docente da la instrucción, el alumno la repite y luego la realiza. Es importante, por nuestra parte escuchar atentamente cuando repita de manera que nos aseguremos que la instrucción ha sido comprendida y acompañar la ejecución interviniendo de forma directa lo menos posible.

• Cambios de regla en un juego: primero se ordenan figuras por color, luego por tamaño.

• Minuto de calma: antes de una prueba o lectura, todos hacen tres respiraciones profundas.

• Autoevaluación simple: al final de la clase, responder ¿Qué hice bien?, ¿Qué me costó?, ¿Qué haré distinto mañana?

  
  

Cómo estimularlas en casa

En casa también se pueden fortalecer estas habilidades con acciones simples en nuestro día a día. No hacen falta materiales costosos; muchas veces las mejores oportunidades aparecen en rutinas comunes como vestirse, ordenar, cocinar o preparar la mochila.

Estrategias útiles para familias

• Dar una instrucción a la vez, sobre todo si el niño es pequeño.

• Usar horarios visibles para comer, dormir, estudiar y jugar.

• Pedir que ayuden en tareas simples, como guardar juguetes o preparar la mesa.

• Jugar a juegos de memoria, clasificación, turnos o reglas cambiantes.

• Anticipar cambios: “en cinco minutos guardamos y nos vamos”.

• Evitar corregir con gritos; mejor repetir la consigna con calma.

• Elogiar cuando el niño espera, termina una tarea o controla un impulso.

• Permitir que el niño piense soluciones antes de ayudarle de inmediato.

  
  

Ejemplos concretos para casa

• Juego de “Simón dice”: trabaja atención, inhibición y seguimiento de reglas.

• Listas visuales: lavarse las manos, poner la mesa, guardar la mochila.

• Encargos por pasos: trae los zapatos, luego el abrigo y después siéntate.

• Juego de memoria: recordar 3, 4 ó 5 objetos que se mostraron por unos segundos.

• Cambiar reglas en un juego sencillo: clasificar tapas primero por color y luego por forma.

  
  

Cada pequeño paso cuenta cuando acompañamos el crecimiento de nuestros niños. Entender y fortalecer sus funciones ejecutivas es ayudarlos a sentir más confianza, más autonomía y más posibilidades de aprender y disfrutar su camino.

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Te dejamos las bibliografías consultas si quieres profundizar sobre el tema:

• Bernal‑Ruiz, F., Rodríguez‑Vera, M., & Ortega, A. (2020). Estimulación de las funciones ejecutivas y su influencia en el rendimiento académico en escolares de primero básico. SemanticScholar. https://pdfs.semanticscholar.org/d046/3e532927996f13f534ea968745531e870e93.pdf

• Diamond, A. (2013). Executive functions. Annual Review of Psychology, 64, 135-168. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-113011-143750

• Executive function and education. (s. f.). Experts@Minnesota. https://experts.umn.edu/en/publications/executive-function-and-education

• Estimulación de las funciones ejecutivas y su influencia en el rendimiento académico en escolares de primero básico. (s. f.). Semantic Scholar PDF. https://pdfs.semanticscholar.org/d046/3e532927996f13f534ea968745531e870e93.pdf